웃음이 멈추지 않는 공포의 병 쿠루병의 정체

파푸아뉴기니의 한 부족에게서 발견된 쿠루병은 환자가 갑작스럽게 광기 어린 웃음을 터뜨려 웃음병이라 불리기도 한다. 이 병은 뇌에 치명적인 구멍을 내며 근육 조절 능력을 잃게 만드는 무서운 퇴행성 질환이다.

쿠루병은 프리온이라는 변형 단백질이 뇌를 파괴하며 발생하는데, 과거 부족 사회에서 치러진 장례 풍습인 식인 문화가 전염의 원인이었습니다. 죽은 가족의 뇌를 먹는 행위를 통해 병원체가 몸속으로 침투하면서 발병하게 된 것입니다. 증상이 나타나면 몸이 덜덜 떨리고 걷기조차 힘들어지는데, 뇌의 손상으로 인해 환자는 통제할 수 없는 웃음을 반복적으로 터뜨리게 됩니다. 다행히 현재는 관련 풍습이 완전히 사라지면서 자연적으로 자취를 감춘 병이 되었습니다.