이름과 달리 지구 곳곳에 흔하게 널려 있는 희토류의 비밀

희토류라는 이름 때문에 아주 귀하고 드문 광물이라 생각하기 쉽지만 사실 희토류는 지각에 상당히 풍부하게 매장되어 있다. 다만 한곳에 모여 있지 않고 흩어져 있어 경제성 있게 채굴하는 것이 매우 어려울 뿐이다.

희토류는 구리나 납보다도 지각 내 함유량이 많을 정도로 결코 희귀하지 않다. 그런데도 이름에 희귀할 희자가 붙은 이유는 당시 기술로는 원소를 분리해 정제하는 것이 매우 까다로웠기 때문이다. 이런 특성 탓에 현대 전자제품과 첨단 무기 체계의 핵심 자원이 된 희토류는 자원 안보의 중심에 서게 되었다. 희토류 없이는 우리가 매일 사용하는 스마트폰이나 전기차조차 만들 수 없는 세상이 되었다.