포식자가 사라지면 숲이 죽는 이유, 영양 단계 폭포 효과

생태계의 포식자가 사라지면 초식 동물이 폭발적으로 늘어나 식물 군락이 멸종 위기에 처한다. 단순히 동물이 줄어드는 것을 넘어 생태계 전체의 구조가 무너지는 도미노 현상이다.

이를 생태학에서는 영양 단계 폭포 효과라고 부릅니다. 최상위 포식자가 초식 동물을 적절히 제어해주어야 식물들이 살아남아 건강한 숲을 유지할 수 있기 때문입니다. 실제로 늑대가 사라진 공원에서는 사슴이 늘어나 나무들이 자라지 못하고 숲이 황폐해진 사례가 있습니다. 다시 늑대를 복원하자 강물이 흐르는 경로까지 바뀔 정도로 자연의 질서가 완벽하게 회복되었습니다.